Tekst: Evi Timp

In het kort

• Sean Hill, familielid en onderdeel van de Thaise eigenaar de Central Group, is sinds 1 juli de nieuwe ceo van de Bijenkorf.
• De luxewarenhuisketen hoopt dat Hill het bedrijf verder kan laten groeien in een ‘uitdagend economisch klimaat’.
• Experts zien kansen, maar benadrukken dat de Bijenkorf zijn doelgroep wellicht moet verbreden.

Sinds deze week staat er een nieuwe topman aan het roer bij de Bijenkorf. Het gaat om de Iers-Thaise Amerikaan Sean Hill, lid van de Thaise eigenaarsfamilie en de eerste buitenlandse ceo bij het warenhuis in meer dan vijftig jaar tijd.

De Bijenkorf omschrijft de zoektocht naar de nieuwe ceo als ‘die naar een speld in een hooiberg’. De keuze viel op Hill vanwege zijn ervaring in de sector die hem ‘de juiste persoon maakt om de Bijenkorf verder te laten groeien’.

Sean Hill vervulde de afgelopen jaren verschillende hoge functies voor de Central Group, de grootste retailonderneming van Thailand met operaties in Azië en Europa. Hij is de neef van de ceo en was onder andere manager van grote warenhuizen in Duitsland en Italië. Central Group is sinds 2022 mede-eigenaar van het Britse Selfridges, waar de Bijenkorf toe behoort.

Sectoraal kruispunt

De vorige Bijenkorf-ceo, Matthijs Visch, vertrok eind 2024 na nog geen halfjaar om persoonlijke redenen. En met de nodige sectorale uitdagingen heeft het bedrijf juist nu behoefte aan een duidelijke aanpak vanuit de directie.

Afgelopen maand presenteerde het warenhuis, met zeven vestigingen in Nederland, zijn resultaten over 2024. Daaruit bleek dat het in dat jaar een bescheiden omzetgroei van 1% realiseerde. In 2023 moest nog flink worden gereorganiseerd ‘om een toekomstbestendig fundament te leggen’.

De Bijenkorf spreekt nog altijd van een ‘uitdagend economisch klimaat’. Wel zegt cfo Maud Soppe ‘gematigd positief’ te zijn over de vooruitzichten voor 2025.

Retailexpert Olaf Zwijnenburg van Rabobank zegt dat de sector op een kruispunt staat. ‘Na jaren van pandemie-gerelateerde onzekerheid en economische schommelingen, lijkt het herstel ingezet. Maar onder de oppervlakte speelt meer: consumenten zijn voorzichtig, technologie verandert alles, en de druk op retailers om relevant te blijven is groter dan ooit.’

Icoon in de winkelstraat

‘Een icoon in de Nederlandse winkelstraat’, zo omschrijven zowel Zwijnenburg als ING-retailspecialist Dirk Mulder de Bijenkorf. ‘Ik vind het eigenlijk nog het enige échte warenhuis in Nederland’, aldus Mulder.

Onder voormalig ceo Giovanni Colauto, van 2012 tot 2024 aan het roer, zette het warenhuis nadrukkelijk in op de luxueuze klant. De ‘drie dwaze dagen’ vol uitverkoop gingen eruit, en de exclusieve mode- en cosmeticamerken kwamen erin. Dat pakte, tot voor kort, relatief goed uit. ‘De warenhuizen in het middensegment zijn zo goed als verdwenen. De enige die het heeft overleefd is het luxewarenhuis’, stelt Mulder.

De retailexperts van ING en Rabobank zien groeikansen, maar benadrukken dat de Bijenkorf dan wel aantrekkelijk moet zijn voor een niéuwe generatie consumenten. ‘Misschien moet het bedrijf toch een beetje afstappen van zijn luxe imago, om de doelgroep te verbreden’, aldus Mulder.

Luxesector onder druk

De Bijenkorf zelf zegt desgevraagd dat de strategie voorlopig ongewijzigd blijft. Het roer wordt ‘niet ineens omgegooid’, maar mogelijke aanpassingen afhankelijk van de ontwikkelingen in de markt worden niet uitgesloten.

Het warenhuis geeft aan dat Hill ‘eerst even moet landen’ op de Nederlandse markt, voordat hij met zijn visie komt. Uit het persbericht rondom zijn benoeming blijkt dat hij daarvoor onder andere een spoedcursus Nederlands volgt bij taleninstituut Regina Coeli, ook wel bekend als de Nonnen van Vught.

Buitenlandse aandeelhouders

Naast de Thaise Central Group heeft het Saoedische Public Investment Fund (PIF) sinds oktober 2024 een belang van 40% in het moederbedrijf van Selfridges. Dirk Mulder van ING verwacht dat de buitenlandse aandeelhouders, zeker met de nieuwe ‘afgevaardigde ceo’ aan het roer, zich de komende tijd nadrukkelijker gaan bemoeien met de strategie van de Bijenkorf. ‘Op een gegeven moment wil men gewoon geld verdienen’.

De Bijenkorf laat aan het FD weten ‘vrijwel los van onze aandeelhouders te opereren’ en eigen keuzes te kunnen maken. ‘Als statutair directeur is Sean Hill wettelijk verplicht om te handelen in het belang van de Bijenkorf. Binnen de organisatie zijn duidelijke afspraken gemaakt om een strikte scheiding te waarborgen tussen het aandeelhouderschap en het dagelijkse bestuur.’

Dit artikel verscheen op 02-07-2025 in het FD.

Voorbereiding interview

• Hoe doet de Bijenkorf het in het huidige retaillandschap? het boekte 'een bescheiden omzetgroei' in 2024, maar spreekt zelf van een uitdagend klimaat vol economische onzekerheid en terughoudende consumentenbestedingen?

De Nederlandse retailsector bevindt zich in 2025 op een kruispunt. Na jaren van pandemie-gerelateerde onzekerheid en economische schommelingen, lijkt het herstel ingezet. Maar onder de oppervlakte speelt er meer: consumenten zijn voorzichtig, technologie verandert alles, en de druk op retailers om relevant te blijven is groter dan ooit. Hoewel de inflatie daalt en de koopkracht langzaam verbetert, blijft het consumentenvertrouwen laag. De moderne consument is kritisch, prijsbewust en zoekt betekenis. Duurzaamheid, transparantie en beleving zijn doorslaggevend. Winkelen is niet langer alleen functioneel, maar vooral ook emotioneel en sociaal. Kortom, retail richting 2040 draait om wendbaarheid, innovatie en klantgerichtheid. Wie durft te investeren in technologie, beleving en duurzaamheid, kan zich onderscheiden in een markt die volop in beweging is. De grootste uitdaging is om relevant te lijven in een wereld die sneller verandert dan ooit.

1b. Hoe verhoudt de Bijenkorf zich daarin tot concurrenten? Wat doen ze beter, wat doen ze slechter?

Ik blijf even bewust weg van concrete vergelijkingen.

De Bijenkorf is een iconisch Nederlands warenhuis met een rijke geschiedenis en een sterke merkidentiteit. De focus op luxe en beleving maakt het een unieke speler in de Nederlandse retailmarkt. De combinatie van hoogwaardige fysieke winkels en een goed functionerend e-commerceplatform vanuit een zeer selectief of zelfs exclusief aanbod biedt groeikansen. Het nadeel is en blijft dat De Bijenkorf in vergelijking met internationale ketens relatief klein is, wat schaalvoordelen beperkt. De grote uitdaging ligt in het aantrekkelijk blijven voor nieuwe generaties consumenten.

• Wat zie jij daarin als de grootste uitdagingen en kansen voor de nieuwe ceo? Betekent het nog iets dat er nu voor het eerst een niet Nederlandse ceo is aangetreden? Kent die het Nederlandse retaillandschap wel goed genoeg? of is het juist een pluspunt, een beetje een 'outsider' die met andere internationale ervaringen binnenkomt?

Als eerste buitenlandse CEO in 50 jaar staat Hill voor de taak om de Bijenkorf weer extra leven in te blazen. Hill is opgeleid als advocaat in Amerika en daarmee waarschijnlijk toch een ander type leider dan de vorige topmannen. Hill is minder een retailer, maar heeft vooral ervaring met vastgoedoptimalisatie, overnames, internationale expansies en transacties.

Hill is geen onbekende binnen de Central Group, het Thaise moederbedrijf, is een neef van de CEO van Central en heeft ruime ervaring bij andere luxe warenhuizen als La Rinascente, KaDeWe en Illum. Naar verwachting zal hij zich voorlopig op de achtergrond houden om te bouwen aan een nieuwe strategie. Zijn succes in Nederland kan bepalend zijn voor een toekomstige topfunctie binnen de Selfridges Group. Zijn  internationale achtergrond zal nu moeten worden ingezet naar het steviger positioneren van het merk Bijenkorf.

Tegelijkertijd moet hij zich snel aanpassen aan de Nederlandse cultuur en retaildynamiek. Hoewel hij de Nederlandse taal en cultuur nog moet leren, heeft hij eerder bewezen zich snel aan te passen. Zijn leiderschap zal bepalend zijn voor hoe de Bijenkorf zich ontwikkelt in een snel veranderend retaillandschap.

Zijn grootste uitdaging? De Bijenkorf weer relevanter maken. Na jaren van interne focus en bezuinigingen is het merk toch wat kleurloos geworden. Hill moet investeren in beleving, campagnes en lokale evenementen om het warenhuis opnieuw te laten schitteren. Ook liggen er kansen in vastgoedoptimalisatie en mogelijk internationale uitbreiding.

• De Bijenkorf profileert zich als een luxe warenhuis, moeten ze die strategie niet omgooien: luxemarkt zit al langer in de problemen?

In een tijd waarin veel retailers worstelen met prijsdruk, veranderend consumentengedrag en digitale disruptie, kiest de Bijenkorf bewust voor een andere koers: focus op het premium segment. En dat is geen toeval. Deze strategie past niet alleen bij het DNA van het warenhuis, maar biedt ook concrete voordelen in een uitdagend retaillandschap. De Nederlandse winkelstraten zijn gevuld met ketens die vooral concurreren op prijs.

De Bijenkorf kiest daarentegen voor exclusiviteit, kwaliteit en beleving. Door zich te richten op het hogere segment, creëert het warenhuis een unieke positie in de markt – eentje die niet zomaar te kopiëren is. Hun klanten zijn bereid meer te betalen voor topmerken, persoonlijke service en een inspirerende winkelervaring.

De fysieke winkels van de Bijenkorf zijn meer dan verkooppunten – het zijn bestemmingen. Van stijlvolle etalages tot exclusieve events en persoonlijke stylingservices: de beleving is onderdeel van het product. En dat is precies wat moderne consumenten zoeken in een tijd van digitale overload.

• Wat verwacht jij voor de toekomst van de Bijenkorf? Zowel op korte als lange termijn?

Ook hier blijf ik even bewust weg van een concreet antwoord.

• De bijenkorf valt onder de Selfridges Group, in handen van het Thaise Central Group (waar de nieuwe ceo vandaan komt) en Het Saoedische Public Investment Fund (PIF): hoe groot schat jij hun invloed, en wat kan dat al dan niet betekenen voor de strategie van de Bijenkorf?

De internationale premium uitstraling van de Bijenkorf sluit naadloos aan bij de strategie van moederbedrijf Central Group, dat wereldwijd investeert in high-end warenhuizen. De keuze van de Bijenkorf om zich te richten op het premium segment is geen nostalgische terugblik op vervlogen tijden, maar een toekomstgerichte strategie. In een wereld waarin beleving, kwaliteit en merkidentiteit steeds belangrijker worden, biedt luxe niet alleen onderscheid, maar ook veerkracht en groeipotentieel.